公民指在一个国家里,具有该国国籍,并依据宪法和法律规定享有权利履行义务的社会成员。任何人总是一定社会共同体的成员,总是一定国家的公民,既享有国家宪法和法律规定的权利,又必须履行宪法和法律规定的义务,既享有国家和社会提供的资源和服务,又必须以自己的智慧和行动参与社会生活,服务社会、报效祖国。培养公民意识,也就是要培养人们能够尊重自己和他人的权利、尊严和价值,能够勇于维护自己和他人的权利、尊严和价值,能够具有对国家和社会的高度的责任感、使命感。
在当代,许多国家十分重视公民教育,把公民教育作为国民教育的基础性内容加以贯彻落实。特别是20世纪90年代以来,面对公民(特别是年轻人)政治参与意识淡薄、远离政治甚至反感政治、反社会行为不断增多的现象,世界各国掀起了培养有责任心的合格青年的公民教育热潮。